Las consonantes oclusivas se originan por un cierre -oclusión- en algún lugar del tracto vocal. Por tanto, la característica acústica durante esa fase es la ausencia de sonido. En realidad, esto no es del todo exacto, puesto que se aplica únicamente a las oclusivas sordas; en las oclusivas sonoras, las cuerdas vocales vibran durante la fase de oclusión, generando una banda de frecuencias muy bajas, que se conoce como barra de sonoridad.
Todas las lenguas del mundo tienen oclusivas, y casi todas tienen al menos todos estos sonidos [p], [t], [k], [n], y [m] (aunque el samoano coloquial carece de las dentales [t] y [n], y el iroqués septentrional carece de las labiales [p] y [m], la ausencia de nasales también se da en las lenguas chimakua, las salish, y las wakash, aunque esto parece ser un desarrollo tipológico reciente.
